Une plante des sous-bois d’Europe
Le muguet n’est pas venu d’ailleurs : il pousse naturellement dans les forêts tempérées d’Europe et d’Asie depuis bien avant l’agriculture. On lit parfois qu’il serait originaire du Japon ; c’est une erreur, même si une forme proche y pousse aussi.
Partout où il pousse, il annonce la fin de l’hiver. Son nom latin, majalis, « de mai », le rattache à ce mois du renouveau.
Un remède pour le cœur
Dès la Renaissance, les herbiers européens décrivent le muguet comme une plante médicinale. On lui prête de nombreuses vertus, mais c’est surtout son action sur le cœur que les médecins retiennent : il entre dans la pharmacopée officielle comme tonique cardiaque, avant d’être remplacé par des médicaments mieux dosés. En France, on l’a utilisé jusque dans les années 1970. Cette efficacité a son revers : la plante est toxique.
Une fleur de la Vierge
Au Moyen Âge, sa blancheur et son parfum en font un symbole de pureté. Le muguet est associé à la Vierge Marie : une légende raconte qu’il serait né de ses larmes au pied de la croix, d’où l’un de ses noms anglais, Our Lady’s tears. On le voit fleurir au premier plan de tableaux religieux.
Les « muguets » de la Renaissance
Au XVIᵉ siècle, le mot « muguet » désigne aussi un jeune homme élégant et coquet, qui se parfume au musc, la mugue en ancien français, d’où vient le nom de la fleur. « Mugueter », c’était faire le galant. Le mot a survécu dans les dictionnaires jusqu’au XIXᵉ siècle.
Le langage des fleurs
Au XIXᵉ siècle, la mode du langage des fleurs attribue à chaque plante un message. Le muguet y signifie le retour du bonheur. C’est aussi l’époque où il entre dans les jardins bourgeois et dans les bouquets de mariée.
Le porte-bonheur du 1er mai
Au début du XXᵉ siècle, le muguet devient un porte-bonheur que l’on s’offre au printemps, puis la fleur du 1er mai. Sa culture se développe alors autour de Nantes, à partir des années 1920. Toute l’histoire de cette tradition, ses légendes et ses vérités, est racontée sur la page le muguet du 1er mai.
